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Il sistema automatico di localizzazione navale mira a spiare bracconieri e contrabbandieri.

Citta’ del Capo, 30 gennaio 2018 – Il Sudafrica ha iniziato a combinare i dati provenienti dai satelliti, dai transponder delle navi e dai radar per monitorare le navi nelle sue acque in tempo reale.
Nell’ottobre di due anni fa, una barca da pesca partì da Velddrif, una piccola città sulla costa occidentale del Sudafrica. Salpò a nord-ovest per circa 25 miglia nautiche (46 chilometri), poi svoltò bruscamente e tornò indietro nel modo in cui era arrivato. Rimanendo lontano dagli insediamenti costieri, entrò nell’area protetta marina del Parco Nazionale della costa occidentale – una zona priva di pesca – dove rallentò e iniziò a navigare a zigzag.
“Era ovvio cosa stavano facendo”, dice Niel Malan, un biologo marino che lavora nel Dipartimento per gli Affari Ambientali del Sud Africa a Città del Capo. “Stavano pescando in un modo particolare per non essere visti”.
In qualsiasi altro giorno, la trasgressione sarebbe probabilmente passata inosservata. Ma Malan ed i suoi colleghi stavano testando un nuovo sistema di localizzazione navale che, quando e’  operativo, invierà segnalazioni quando le navi si stanno comportando in modo sospetto ovunque nelle acque del Sud Africa.
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Una versione di prova dello strumento di supporto alle decisioni di tracciabilità dei pescherecci integrati è stata lanciata il 7 novembre dall’OCIMS (Oceano sudafricano) e dal sistema di gestione delle informazioni costiere (OCIMS) nel corso della sua riunione annuale a Città del Capo. Il sistema di tracciamento, che ha richiesto 1 milione di dollari e 5 anni di sviluppo, combina i dati di satelliti, transponder e radar per monitorare le navi in ​​tempo reale e individuare eventuali attività criminali, come la pesca illegale o il contrabbando.

Analoghi sistemi di telerilevamento sono stati sviluppati negli ultimi dieci anni circa da paesi tra cui Stati Uniti, Australia e India. Ma il Sudafrica è un’area particolarmente cruciale per la lotta al crimine marittimo, a causa della sua posizione geografica all’unione di tre oceani – l’Atlantico, l’Indiano e il Sud – ed a causa della vastità delle sue acque. La Zona Economica Esclusiva del paese, che si estende per 200 miglia al largo della costa e comprende un ulteriore cerchio di 400 miglia di diametro intorno alle isole del Principe Edoardo, supera la sua superficie del 25%. “A causa della vastità della nostra ZEE, la vediamo come una tecnologia critica”, afferma Waldo Kleynhans, lo sviluppatore principale del sistema con sede a Pretoria.

La costa del Sud Africa è anche una strada trafficata e una zona ricca di risorse naturali. Le acque fredde e ricche di nutrienti sostengono la pesca commerciale estensiva sulla costa occidentale del Sudafrica e verso sud, mentre ogni anno miliardi di sardine migrano lungo la costa orientale, attirando stormi di uccelli, ma anche delfini, squali e balene.

Il Sudafrica ha un problema ben documentato con il bracconaggio costiero di specie di alto valore come l’abalone e l’aragosta, mentre l’estensione della pesca illegale nei suoi oceani aperti è in gran parte sconosciuta. L’area intorno alle isole del Principe Edoardo – sede del prezioso pesce dente della Patagonia (Dissostichus eleginoides) – è particolarmente vulnerabile, dice Timothy Walker, un ricercatore che si occupa di sicurezza marittima e idrica presso l’Istituto per gli studi sulla sicurezza a Pretoria. Le autorità sudafricane sono anche preoccupate per la tratta di esseri umani e il contrabbando di droghe o articoli di animali selvatici vietati, come il corno di rinoceronte e l’avorio.

Eppure la marina ha scarse risorse fisiche per monitorare le attività illegali, dice Mark Blaine, un capitano della Marina Sudafricana e un ricercatore part-time in scienze nautiche all’Università di Stellenbosch – quattro fregate, tre sottomarini e una manciata di navi di pattuglia e aerei – che descrive come equivalente a “un paese delle dimensioni dell’Algeria che usa circa sei auto della polizia per pattugliare l’intero paese”.
Spotting satellite

I dati satellitari utilizzati dal nuovo sistema includono informazioni dai tracker del sistema di identificazione automatica (AIS), che devono essere trasportate da tutte le navi di una certa dimensione. Il Sudafrica attualmente acquista questi dati da fornitori terzi, ma prevede di lanciare la propria costellazione di nano-satelliti AIS nel 2018 per raccogliere le informazioni. Nel frattempo, i satelliti che utilizzano il radar ad apertura sintetica, in grado di individuare le navi al buio o attraverso una spessa nuvola, aiuteranno a rilevare “bersagli oscuri” che non trasportano inseguitori o che li hanno disattivati.

Malan dice che il sistema di tracciamento può essere impostato per segnalare diversi comportamenti sospetti. Utenti come il dipartimento della pesca o la marina sudafricana potrebbero creare una recinzione digitale attorno ad una riserva marina o ad altre aree sensibili, ad esempio, e chiedere di ricevere avvisi quando le navi vi entrano. Oppure potrebbero chiedere di essere allertati se due navi si incontrano in mare aperto per un’estensione .  In fine, secondo Malan, il successo del sistema dipenderà dagli utenti finali, che dovranno monitorare i dati in arrivo, impostare avvisi appropriati e decidere come rispondere. Anche l’applicazione sarà una sfida. Malan afferma che i dettagli della barca sospetta che ha individuato nell’ottobre 2016 sono stati inoltrati al dipartimento della pesca. “Ma non siamo sicuri se hanno finito le indagini”, dice. Spera che, una volta che alcuni criminali malintenzionati siano stati catturati usando il sistema di localizzazione, tuttavia, la sua esistenza agirà come deterrente: “Penso che una volta che inizieremo a perseguire un poche persone, quindi la parola si diffonderà rapidamente – e speriamo che porterà a un comportamento migliore “.